Родился в 1930 году под Воронежем, в простой семье: отец был машинистом на подъемном кране, мать — колхозница. Уже с детства помогал по хозяйству; после начала войны отец ушёл на фронт, и мальчик стал главным на домашнем хозяйстве.
Географию начинал изучать не в школе, а через поездки за город и по городам, которые фиксировал на фото.
После войны, окончив семь классов, учился в Воронежской школе киномехаников. Среднее образование получил лишь к возрасту двадцати лет. Работал пионервожатым, вел фотокружок.
В 21 год переехал в Воронеж, устроился мастером в фотоателье. Свободное время проводил на природе, снимал животных.
Через год приобрёл собственное фотооборудование. Попутчик в пригородном поезде увидел его снимки и посоветовал отнести их в редакцию.
Так 23‑летний Песков пришёл в газету «Молодой коммунар» фотографом, затем стал штатным корреспондентом.
В 26 переехал в Москву и устроился в «Комсомольскую правду». Первая публикация — рассказ о суровой зимовке оленей в заповеднике.
Сотрудничал с газетой 57 лет. Вёл рубрику «Окно в природу», которая выходила более 40 лет и попала в книгу рекордов Гиннесса.
В 1961 взял первое интервью у Юрия Гагарина, на следующий день после его полёта в открытый космос.
Был азартным и увлечённым мастером своего дела. В 1979, когда снимал репортаж об экспедиции к Северному полюсу на лыжах, чуть не выпал из открытой двери самолета.
Побывал на пяти континентах и провёл 500 дней в вертолёте, снимая для цикла «Портреты родины».
Древний вопрос о путешествиях и риске: плавать по морю необходимо. Жить не так уж необходимо.
С 1975 до 1990 вел телепередачу «В мире животных» вместе с Николаем Дроздовым, нередко записи делали прямо в питомниках и заповедниках, что делало выпуски живыми.
В 1990‑х годах он стал единственным постоянным ведущим передачи на телеканале РТР.
Автор цикла рассказов «Таежный тупик» о семье старообрядцев‑отшельников из хакасских лесов.
По запросам читателей он освещал медицинские вопросы и бытовые истории в своей сфере интересов, а однажды обсуждал способы лечения зубов Лыков с помощью молитвы и народной мудрости.
Общественный резонанс вокруг телевизионной темы сопровождал его и в поздний период творчества.
В 1990‑х публиковал рассказы в детском журнале «Муравейник», а в 1999 году предложил возродить День птиц — праздник, забытый после распада СССР.
Он выступал за реставрацию водяных мельниц как культурно‑исторический символ и участвовал в возрождении нескольких из них.
В 2003 году Минприроды России признало целесообразность заповедников и Песков опубликовал цикл статей в их защиту, добившись отмены поправок к лесному законодательству.
Написал около тысячи очерков и более 30 книг. Работал и сохранял активную жизненную позицию до последних дней. Рассказ в газете о колонии серой цапли Воронежского заповедника появился за месяц до его смерти.
Убедился: для человека любознательного не существует неподвижных мест на Земле.
