Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двадцати органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Они сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведённого непосредственно на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идёт не об отдельных соединениях, а о сложной органической системе. Исследователи показали, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном веществе внутри пород и уцелели, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические молекулы, а также структуры с содержанием серы, кислорода и, предположительно, азота.
Эксперимент с использованием реагента TMAH впервые позволил «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не в земной лаборатории. Благодаря этому удалось зафиксировать соединения, которые не выявлялись при прежних методах анализа, основанных только на нагреве образцов. В частности, подтверждено присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не обнаруживавшихся столь надёжно.
Авторы работы подчёркивают, что найденная органика, по всей видимости, происходит из древнего макромолекулярного материала, однако её источник остаётся неясным. Эти вещества могли образоваться абиотическим путём в результате химических процессов на Марсе либо быть принесены метеоритами. Прямых доказательств существования жизни полученные данные не дают.
В то же время выявленное разнообразие органических соединений свидетельствует о том, что на раннем Марсе существовали условия, позволявшие сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По мнению учёных, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в далёком прошлом и повышает шансы обнаружить в будущем более сложные органические структуры, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
